È noto che quando due stelle, tanto vicine angolarmente da non poter essere separate nemmeno coi grandi telescopi professionali, ruotano attorno al comune baricentro in un piano che non sia ortogonale alla nostra linea visuale, ciascuna delle due componenti si troverà alternativamente in avvicinamento o in allontanamento; dal momento che per effetto Doppler le righe spettrali si sposteranno alternativamente ora verso il rosso, ora verso il blu, il risultato si traduce in un allargamento delle stesse (o addirittura in uno sdoppiamento, se le velocità orbitali sono sufficientemente elevate), che si verifica con una periodicità equivalente al periodo orbitale dei due astri.

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